辛亥革命的果实被袁世凯夺取后，蔡锷等人一度曾对袁世凯寄予厚望。然而袁世凯却坚持为一己之私，要恢复帝制。蔡锷气愤已极，决心以武力“为四万万人争人格”。于是他表面上装出不关心政治的样子，常去北京八大胡同里厮混，以蒙蔽袁世凯，由此结识了沦落风尘，却胸怀大义的小凤仙。