根据苏联作家马克西姆·高尔基的同名剧本《在底层》改编拍摄。 本片的背景是江户时代的贫民窟，那里住着最贫困的小人物，有妓女、小偷、轿夫、唱戏的……不过黑泽明没有把影片处理成一部低沉的悲剧，相反却以滑稽的喜剧手法表现这群小人物的悲惨生活，而达到更深刻有力的效果。 1956年，日本防止买春法施行，原本兴旺一时的艺伎行业受到重创，从此江河日下，不复昨日辉煌。在东京花街经营艺伎馆的鸢奴（山田五十鈴 饰）更显吃力，此前她被男人骗取钱财，麾下的数名艺伎又各奔前程。偏偏鸢奴又是个个性颇强的女性，对待不喜欢的男人总是提不起兴趣。就这样，她和女儿胜代（高峰秀子 饰）以及其他几名艺伎过着东挪西借、节衣缩食的日子。因失去丈夫与孩子而失去生活来源的梨香（田中絹代 饰），为了生计来到鸢奴的艺妓馆担任女仆，亲眼见识到这些看似风光实则各有酸楚的女性真实的生活。 绫子是某制药公司的电话员，她的同事西村是个性格粘粘糊糊的人，常遭她责骂。公司的社长厌倦了与妻子的生活，一再纠缠绫子想让她做小老婆。绫子爱着西村，一再拒绝社长。这时，绫子的父亲发生了挪用公款的问题，绫子以社长出钱偿还为条件做了他的小老婆。社长自此往返于妻子与小老婆之间，后在妻子面前露出破绽，绫子和社长分手了。绫子为了帮助哥哥交清学费，让一直还爱着他的西村出面，闯进她和做股票生意的藤野做爱的现场，以此敲诈了一笔钱，怎知，藤野报了案。 已出嫁的大女儿没法与丈夫相处，回到父亲的家寻找避难所；未出嫁的二女儿忽然怀了孩子，夜夜到夜店等候负心汉的出现。与父亲下属私奔多年的母亲，突然闯进两女儿的生活，可二女儿打掉孩子后，再没法承受残酷的现实…… 自《那夜的妻子》后已没见这么绝望的小津。战后作品中，只这一部发生在严寒的冬季，亦只这么一部，探往破碎家庭那缺去的一员。已出嫁的大女儿没法与丈夫相处，回到父亲的家寻找避难所；未出嫁的二女儿忽然怀了孩子， 
